La plupart des visiteurs du Qatar passent leur temps à Doha, entre West Bay et la Corniche, sans jamais voir le littoral plat et tranquille au nord-ouest de la capitale. Al Zubarah se trouve là-bas, isolée : une ville fortifiée de pêcheurs de perles et de négoce, largement abandonnée il y a plus d’un siècle, et le fort qui a plus tard veillé sur ses ruines.
C’est le seul site de tout le pays inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, et il ne ressemble à rien d’autre dans le nord du Qatar ni sur le reste de la péninsule : pas de gratte-ciel, pas de souq, pas de foule — seulement des fondations fouillées, la mer et le sable.
Ce n’est pas une étape que l’on ajoute négligemment à une journée en ville à Doha. Se rendre à Al Zubarah et lui rendre justice demande une véritable demi-journée, ce qui conditionne presque toutes les décisions pratiques concernant la visite.
Pourquoi Al Zubarah compte
Al Zubarah a été fondée au XVIIIe siècle en tant qu’établissement fortifié de pêche perlière et de négoce sur la côte nord-ouest du Qatar, et fut pendant une période l’une des villes les plus importantes du Golfe, bâtie sur le commerce des perles qui a façonné la région avant le pétrole. La ville a été largement abandonnée à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, et ce qui subsiste aujourd’hui est l’un des exemples les mieux préservés de ce type d’établissement dans tout le Golfe : une ville fortifiée aux rues visibles, aux maisons à cour, avec une zone de souq, des mosquées et un front de mer, le tout fouillé plutôt que reconstruit à partir d’hypothèses.
Un fort distinct, construit plus tard sur le même tronçon de côte, ancre aujourd’hui le site et abrite une petite exposition sur l’histoire de la ville et les fouilles archéologiques menées ici. L’UNESCO a inscrit le site archéologique d’Al Zubarah au patrimoine mondial en 2013, en reconnaissance de la manière dont le plan d’une ville perlière du Golfe du XVIIIe siècle survit de façon quasi intacte, peu perturbé par des constructions ultérieures.
Il se distingue des autres grands sites patrimoniaux du Qatar — le Musée d’art islamique et le Musée national du Qatar sont des musées construits à cet effet à Doha même, chacun méritant une visite en soi —, mais Al Zubarah est le seul des trois à être un véritable site archéologique plutôt qu’un bâtiment conçu pour en abriter un.
Ce que l’on voit réellement sur place
La visite comporte deux volets. Le fort lui-même constitue l’étape la plus immédiate : un fort côtier bas, aux murs épais, doté de tours d’angle, construit selon un plan défensif typique des forts du Golfe de son époque, et à l’intérieur une exposition modeste qui présente l’histoire de la ville, l’économie perlière qui la faisait vivre, et les fouilles qui l’ont mise au jour. Elle apporte un contexte utile avant de parcourir les ruines elles-mêmes.
La ville archéologique se trouve à côté du fort, répartie sur une vaste zone plate proche du rivage. On y voit les fondations fouillées de l’établissement : les tracés de maisons à cour, des sections de l’ancienne muraille et de ses portes, l’empreinte d’une zone de souq centrale, et les vestiges de mosquées.
Comme la ville a été abandonnée plutôt que recouverte par des constructions ultérieures, le plan des rues d’une ville perlière du Golfe du XVIIIe siècle reste lisible d’une façon rare dans la région. Il n’y a pratiquement aucune reconstruction — aucun mur reconstruit à sa hauteur d’origine, aucune mise en scène costumée — il s’agit d’une véritable ruine, présentée en grande partie telle que les fouilles l’ont laissée, avec la mer en toile de fond.
Les conditions, les modalités d’ouverture et les éventuels services sur place pouvant évoluer, et ce guide ne disposant pas d’informations confirmées et actuelles sur les horaires ou les tarifs d’entrée, vérifiez les dernières informations avant de partir plutôt que de vous fier à un horaire fixe indiqué ici. La même prudence s’applique au prix des billets : prévoyez un budget dans le cadre d’une excursion à la journée plutôt que de vous fier à un montant précis.
S’y rendre depuis Doha
Al Zubarah se trouve à environ 100 km au nord-ouest du centre de Doha, et le trajet prend environ 1h30 dans chaque sens en conditions normales, si bien que l’aller-retour représente à lui seul près de trois heures avant tout temps passé sur place. Les lignes rouge, verte et or du métro de Doha ne desservent pas le nord du Qatar, et il n’existe pas de service de bus pratique qui en fasse un trajet aisé en transport public ; les options réalistes sont donc une voiture de location, un taxi ou une application de VTC réservés pour l’aller-retour complet, ou une excursion organisée.
| Option | Durée approximative | Remarques |
|---|---|---|
| Voiture de location | 1h30 par trajet | La plus flexible ; routes goudronnées sur la majeure partie du trajet |
| Taxi / VTC | 1h30 par trajet | Convenir à l’avance d’un tarif retour ou d’un arrangement d’attente |
| Excursion organisée | Journée complète | Associe généralement Al Zubarah à Al Khor et Al Thakira |
Compte tenu du temps de conduite dans les deux sens, la plupart des visiteurs considèrent Al Zubarah comme une excursion dédiée d’une demi-journée ou d’une journée complète plutôt qu’une étape glissée entre d’autres projets. Les voyageurs qui préfèrent éviter la navigation et la conduite peuvent réserver une excursion d’une demi-journée dans le nord du Qatar avec le fort de Zubarah, qui prend en charge le transport pour l’aller-retour. Pour un aperçu plus détaillé de la manière dont le fort et les ruines s’intègrent dans un itinéraire du nord du Qatar, voir Visite du fort d’Al Zubarah.
Pour ceux qui préfèrent conduire eux-mêmes, voir louer une voiture au Qatar pour les aspects pratiques de la location d’un véhicule à Doha avant de partir vers le nord-ouest ; le réseau routier principal est simple, et seules les routes d’approche finales près d’Al Zubarah sont plus tranquilles et moins balisées. Les voyageurs qui dépendent d’un taxi ou d’une application de VTC devraient plutôt convenir d’un tarif pour l’ensemble du trajet aller-retour à l’avance, car un chauffeur prêt à attendre plusieurs heures sur place — ou à revenir plus tard dans la journée — doit être organisé avant le départ plutôt que présumé sur place.
Combiner Al Zubarah avec le reste du nord du Qatar
Comme une grande partie du trajet est passée en voiture, la grande majorité des visiteurs combinent Al Zubarah avec les autres étapes de la côte nord du Qatar plutôt que de faire le trajet deux fois. Al Khor, une ville côtière à environ 50 km au nord de Doha, se trouve à peu près sur le chemin, et son front de mer restauré ainsi que son port de pêche en font une étape naturelle pour déjeuner ou pour une courte promenade à l’aller ou au retour.
Un peu plus loin sur la côte, Al Thakira abrite l’un des rares peuplements de palétuviers gris du Qatar, que l’on explore surtout en kayak, et l’île Pourpre (Jazirat Bin Ghanim), accessible depuis la même zone, séduira ceux qui disposent de plus de temps.
Mis bout à bout, une journée dans le nord du Qatar couvrant Al Zubarah, Al Khor et Al Thakira forme une journée complète et satisfaisante, et c’est la forme que prennent la plupart des itinéraires guidés, comme cette excursion dans le nord du Qatar avec le fort d’Al Zubarah et une sortie en kayak
. C’est aussi la version la plus intéressante à réserver sous forme d’excursion si vous préférez ne pas naviguer vous-même sur des embranchements désertiques non balisés : voir Excursion dans le nord du Qatar : Al Zubarah et Al Khor et Excursion à la journée à Al Khor pour la façon dont cette combinaison est habituellement organisée.
Les voyageurs qui souhaitent y intégrer aussi l’ouest du Qatar — le décor de cinéma abandonné et les rochers en forme de champignon de Zekreet, ainsi que les plaques d’acier de Richard Serra dans la réserve naturelle de Brouq — devraient plutôt envisager une boucle plus large ; voir Excursion d’une journée complète dans le nord et l’ouest du Qatar, tout en gardant à l’esprit que couvrir correctement le nord et l’ouest du Qatar en une seule journée reste ambitieux compte tenu des distances impliquées.
Pour une vue plus large sur la manière dont une excursion dans le nord du Qatar s’inscrit parmi les autres options d’excursion à la journée depuis Doha — les safaris dans le désert autour de Sealine et de la mer intérieure (Khor Al Adaid) au sud, par exemple — voir le guide des excursions à la journée depuis Doha.
L’île Pourpre et les mangroves voisines
Au-delà des palétuviers gris d’Al Thakira, ce même tronçon de côte abrite l’île Pourpre (Jazirat Bin Ghanim), une île basse accessible depuis cette zone, que l’on visite généralement en kayak avec les chenaux de mangrove plutôt que comme une sortie séparée. Les itinéraires en kayak dépendant des marées, il vaut la peine de lire kayak dans les mangroves : marées et horaires avant de planifier la partie pagaie d’une journée dans le nord du Qatar, ainsi que l’île Pourpre au Qatar pour ce que l’île elle-même apporte au voyage.
Plusieurs combinaisons guidées associent le fort et l’eau : une excursion patrimoine, mangroves et fort UNESCO dans le nord du Qatar ou une excursion à l’île Pourpre et au fort d’Al Zubarah intègrent toutes deux Al Zubarah à la partie kayak plutôt que de la traiter comme une étape indépendante. Pour un itinéraire construit spécifiquement autour de cette combinaison, voir Combiné kayak dans le nord du Qatar et Al Zubarah.
Intégrer Al Zubarah dans un séjour plus long au Qatar
Comme une visite d’Al Zubarah occupe pratiquement une journée entière une fois le temps de trajet compté, elle a surtout du sens comme une étape au sein d’un programme de plusieurs jours plutôt que comme quelque chose ajouté à la visite du centre de Doha. Si le nord du Qatar est la journée que vous lui avez réservée, une journée : nord du Qatar, Zubarah et mangroves propose un enchaînement pertinent pour le fort, Al Khor et les mangroves ensemble.
Les voyageurs qui construisent un séjour plus long peuvent voir comment cette journée s’intègre dans un programme plus vaste dans trois jours : Doha et la côte nord, cinq jours : Doha et au-delà ou, pour la version la plus complète, une semaine : le Qatar dans son intégralité.
Quand y aller
Al Zubarah est un site extérieur largement dépourvu d’ombre, et la zone archéologique en particulier offre peu d’abris contre le soleil. La meilleure saison pour visiter s’étend approximativement de novembre à mars, quand les températures sont chaudes plutôt qu’extrêmes et qu’une marche sur un site de fouilles en plein air en milieu de journée reste confortable plutôt que risquée. Visiter tôt le matin, même pendant les mois les plus frais, offre généralement la plus belle lumière pour la photographie et les conditions de marche les plus supportables.
L’été, à peu près de mai à septembre, apporte des conditions extrêmement chaudes et humides dans tout le Qatar, dépassant régulièrement 40 °C, et un site aussi peu ombragé qu’Al Zubarah fait partie des endroits les plus difficiles à visiter confortablement dans le pays durant cette période. Si une visite estivale est inévitable, prévoyez la toute première partie de la matinée et limitez le temps passé en plein soleil.
Pour une vue plus large sur la comparaison des saisons au Qatar avant de réserver vos billets, voir meilleure période pour visiter Doha ; une fois les mois les plus frais arrivés, les activités de plein air du Qatar en saison fraîche explique comment une journée dans le nord du Qatar comme celle-ci s’intègre aux safaris dans le désert et à d’autres projets de plein air qui n’ont vraiment de sens qu’une fois la chaleur retombée.
Notes pratiques
Prévoyez de l’eau, une protection solaire et des chaussures fermées confortables ; le sol de la zone archéologique est irrégulier et peut être poussiéreux. Il y a peu de boutiques ou de cafés à proximité immédiate du site, donc emportez toute nourriture ou eau supplémentaire dont vous pourriez avoir besoin, en particulier si vous combinez Al Zubarah avec une boucle plus longue dans le nord du Qatar. La couverture mobile est généralement fiable dans cette partie du pays, mais il reste utile de confirmer votre itinéraire à l’avance, car certaines des routes d’approche finales sont plus tranquilles et moins balisées que les principaux axes du Qatar.
Comme pour toute sortie loin du centre de Doha, il vaut la peine de vérifier avant le départ que le réservoir est plein et le téléphone chargé, et si vous conduisez vous-même, télécharger des cartes hors ligne pour le tronçon côtier du nord-ouest est une précaution raisonnable. Les voyageurs qui organisent leur venue au Qatar devraient également confirmer les conditions d’entrée à l’avance ; voir visa et conditions d’entrée au Qatar pour ce que la plupart des nationalités doivent vérifier avant l’arrivée.
Al Zubarah se combine naturellement avec d’autres excursions thématiques au départ de Doha plutôt que de rester totalement isolée.
Les voyageurs curieux de découvrir l’ouest du pays — le décor de cinéma abandonné de Zekreet, les formations rocheuses en forme de champignon près de Dukhan et les sculptures en acier de Richard Serra dans la réserve naturelle de Brouq — peuvent comparer les options dans Excursion à Zekreet, décor de cinéma et rochers en forme de champignon et Excursion dans l’ouest du Qatar : la sculpture East-West ; une vue d’ensemble du circuit plus large au nord et à l’ouest est présentée dans les options d’une excursion privée dans l’ouest du Qatar ou de la plus large excursion patrimoine et art dans le nord et l’ouest du Qatar, pour les voyageurs disposant de plus d’une seule journée à consacrer aux parties extérieures de la péninsule.
Al Zubarah : questions fréquentes
Al Zubarah est-il vraiment le seul site UNESCO du Qatar ?
Oui. Le site archéologique d’Al Zubarah a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2013 et, à la dernière vérification, il reste la seule entrée qatarienne sur cette liste.
À quelle distance d’Al Zubarah se trouve Doha et combien de temps dure le trajet ?
Le site se trouve à environ 100 km au nord-ouest du centre de Doha, à environ 1h30 de route dans chaque sens : l’aller-retour à lui seul prend donc près de trois heures, avant même de compter le temps passé sur place.
Peut-on rejoindre Al Zubarah en métro ou en bus public ?
Non. Le métro de Doha ne dessert pas le nord du Qatar, donc la plupart des visiteurs s’y rendent en voiture de location, en taxi, via une application de VTC ou avec une excursion organisée.
Qu’y a-t-il à voir à Al Zubarah ?
Un fort restauré abritant une petite exposition, et à ses côtés les vestiges fouillés d’une ville fortifiée de pêcheurs de perles et de négoce, avec fondations de maisons, tracés de mosquées, une zone de souq et des tronçons de l’ancienne muraille.
Combien de temps faut-il prévoir sur place ?
La plupart des visiteurs passent environ 1h30 à 2 heures à parcourir le fort et la zone archéologique, même si le rythme et l’intérêt varient beaucoup d’une personne à l’autre.
Al Zubarah se combine-t-il généralement avec autre chose ?
Oui. Le trajet étant long, la plupart des itinéraires associent Al Zubarah à Al Khor et aux mangroves d’Al Thakira dans une même excursion d’une journée dans le nord du Qatar.
Y a-t-il des boutiques, des cafés ou de l’ombre à Al Zubarah ?
Les commodités sont minimales. Prévoyez de l’eau, une protection solaire et de la nourriture si besoin, et organisez-vous en fonction de la chaleur de milieu de journée pendant les mois les plus chauds.
Faut-il un guide pour visiter Al Zubarah ?
Un guide n’est pas nécessaire pour entrer, mais un chauffeur ou une excursion guidée évite d’avoir à s’orienter sur des routes désertiques non balisées et apporte un contexte historique que la seule signalétique du site ne couvre pas toujours.
