O que comer no Catar: machboos, karak e uma mesa muito diversa

O meu primeiro prato de machboos, e tudo o que veio depois

Confesso: antes de aterrar, presumi que a comida catariana seria difícil de encontrar por baixo das camadas de restaurantes internacionais que enchem Doha. Não é bem assim, mas também não é toda a história, e essa é a parte que gostava que alguém me tivesse contado antes da minha primeira viagem. A cozinha catariana é real e vale a pena procurá-la, mas a história maior e mais evidente em qualquer noite no Souq Waqif ou num food court de centro comercial é a enorme variedade de cozinhas que as comunidades de expatriados do país trouxeram consigo.

O machboos foi o meu ponto de partida, e continua a ser o prato que recomendaria a quem visita o país pela primeira vez. É um prato de arroz especiado, normalmente com frango, borrego ou peixe, cozinhado com uma mistura de especiarias quente e estratificada - cardamomo, canela, lima seca, por vezes açafrão - que dá ao arroz uma cor âmbar profunda e um aroma que enche a sala toda. É próximo do biryani em espírito, mas mais seco e menos molhado, e cada família, e cada restaurante, parece ter a sua própria versão.

Já comi machboos que pendia para o doce, com fruta seca por cima, e versões quase inteiramente dominadas pela lima seca. Não vou dizer-lhe onde encontrar “o melhor”, porque não acho que essa afirmação sobreviva ao contacto com a realidade - o que digo, em vez disso, é que está presente em ementas suficientes, de sítios locais simples a restaurantes de hotel, para não ser preciso procurar muito.

O harees foi o prato que tive de procurar ativamente, e vale a pena conhecê-lo mesmo que não se depare com ele por acaso. É uma papa cozinhada lentamente à base de trigo e carne, batida até ficar quase uma pasta, suave e reconfortante em vez de vistosa. Tradicionalmente aparece pelo Ramadão e em ocasiões especiais, em vez de ser uma opção diária nos restaurantes, por isso não se surpreenda se for mais difícil de encontrar fora desses períodos.

O luqaimat é fácil de amar. São pequenas bolinhas de massa fritas, estaladiças por fora e macias por dentro, regadas com xarope de tâmara e, por vezes, um pouco de sésamo. Vendem-se em todo o lado, desde bancas do souq a balcões de sobremesas, e são o tipo de coisa que me apanhou a comprar “só mais uma” mais do que uma vez a passear pelas ruelas do Souq Waqif ao final da tarde.

Karak, café árabe, e o ritual em torno de ambos

Se há uma bebida que define o dia a dia em Doha, é o karak - chá preto forte, leite condensado e uma mistura de especiarias normalmente à base de cardamomo, fervidos juntos em vez de apenas infundidos. É doce, cremoso, e vendido em pequenas bancas por um preço genuinamente modesto praticamente em todo o lado, desde bancas de karak de rua a quiosques dentro do Souq Waqif. Habituei-me a tratar uma paragem para karak como trataria uma pausa para café em casa - um motivo para me sentar dez minutos e observar a rua.

O café árabe, gahwa, é uma coisa completamente diferente e vem com a sua própria etiqueta. É claro, ligeiro, com um sabor pronunciado a cardamomo, e servido em pequenas chávenas sem asa, tradicionalmente acompanhado de tâmaras, muitas vezes como gesto de hospitalidade e não como algo que se pede para levar. Se lhe for oferecido num ambiente mais tradicional - um majlis, uma reunião familiar, até algumas experiências culturais voltadas para turistas - um pequeno abanão da chávena vazia é o sinal habitual de que já bebeu o suficiente; caso contrário, tende a continuar a ser reenchida. Descobri isto por acidente e nunca mais me esqueci.

A mesa que não é só catariana

Eis o que não esperava à partida: em qualquer noite, a cena gastronómica à minha volta parecia menos “cozinha catariana” e mais um mapa vivo de quem vive no país. A grande maioria dos residentes de Doha são expatriados, e a comida reflete isso diretamente. Restaurantes indianos e paquistaneses, de cantinas simples a elaboradas casas de biryani, estão por todo o lado. Padarias e churrasqueiras iranianas são comuns e excelentes.

Cafés filipinos, casas de shawarma e mezze levantinas, grelhados turcos, balcões de kottu sri-lanquês, restaurantes da África Oriental - é genuinamente uma das cenas gastronómicas mais internacionalmente diversas por onde já passei, e encarar uma viagem a Doha apenas como uma procura por “comida local” significaria perder a maior parte do que realmente está disponível.

O Souq Waqif é, de longe, o melhor sítio para ver essa diversidade concentrada num único passeio, ao lado de pratos catarianos e do Golfo mais tradicionais, e é para onde encaminharia qualquer pessoa com pouco tempo. Se preferir que alguém trate da navegação e das decisões sobre onde comer numa primeira noite, um passeio noturno guiado pelo Souq Waqif, Lusail e The Pearl é uma forma razoável de se orientar antes de explorar mais por conta própria.

A comida também surge em passeios que não são principalmente “sobre” comida. Os acampamentos no deserto construídos em torno do dune bashing e de uma noite na areia quase sempre terminam com um jantar barbecue sob as estrelas, e essa refeição - por mais simples que geralmente seja - revelou-se uma das mais memoráveis de toda a viagem.

Se essa combinação lhe agradar, tanto o combo de safári no deserto e tour pela cidade de Doha como o tour 3 em 1 pela cidade, deserto e norte do Catar incluem uma refeição noturna num dia mais longo. Para uma versão noturna que aposta mais na atmosfera do acampamento no deserto, o safári noturno no deserto com visita ao Khor Al Adaid segue o mesmo padrão.

Não vou indicar restaurantes específicos nem listar preços aqui - as ementas mudam, os locais abrem e fecham, e uma recomendação desatualizada é pior do que nenhuma. O que direi é que um verdadeiro tour gastronómico por Doha ou um passeio pela comida e karak do Souq Waqif focado o levarão mais longe, mais depressa, do que vaguear e adivinhar, especialmente numa primeira visita.

Se preferir organizar toda uma noite à volta da comida, o resumo das experiências de jantar em Doha vale a pena ver, e o souq de Al Wakrah é uma alternativa mais tranquila e menos turística ao Souq Waqif, se quiser ver um mercado de peixe em funcionamento e restaurantes locais simples, longe das multidões.

Uma regra mais importante do que qualquer prato: o Ramadão e comer em público

Este é o conselho prático que colocaria acima de qualquer recomendação de restaurante. Durante o Ramadão, comer, beber e fumar em público durante as horas de luz do dia não é permitido no Catar, e isto aplica-se aos visitantes tanto quanto aos residentes. O Ramadão segue o calendário lunar islâmico e adianta-se cerca de onze dias a cada ano, por isso não vou indicar um mês fixo - verifique as datas para o ano em que viaja.

Os horários de restaurantes e lojas também mudam: muitos locais fecham durante o dia e abrem até tarde à noite, e o ambiente depois do pôr do sol, quando as famílias se reúnem para quebrar o jejum, é genuinamente um dos momentos mais animados para se estar na cidade. Se a sua viagem coincidir com esse período, leia as regras do Ramadão para visitantes e a etiqueta catariana em geral antes de partir, e tenha em conta que as sextas-feiras já seguem um horário diferente mesmo fora do Ramadão, uma vez que é o principal dia de oração.

O álcool é um assunto à parte que vale a pena conhecer antes de planear uma noite fora: não é vendido em supermercados ou souqs, sendo servido apenas em bares e restaurantes de hotéis licenciados, e trazer o seu próprio álcool - incluindo de duty-free - não é permitido. Consulte as regras sobre álcool no Catar se isso afetar os seus planos.

Se estiver a organizar uma estadia mais longa em torno da comida, da cultura e da cidade em si, o nosso itinerário de dois dias para quem visita pela primeira vez deixa espaço tanto para um passeio gastronómico pelo souq como para um jantar sentado como deve ser, que é mais ou menos como organizaria a minha primeira viagem se a fizesse de novo.

Perguntas frequentes sobre a comida em Doha: machboos, karak e sair para comer

A comida catariana é picante?

Normalmente não no sentido de picante de malagueta. Pratos catarianos como o machboos assentam em especiarias quentes e aromáticas - cardamomo, canela, lima seca, açafrão - em vez de picante propriamente dito, pelo que a maioria dos pratos é suave a moderadamente especiada em vez de ardente.

O que é o karak e onde posso experimentá-lo?

O karak é chá preto forte fervido com leite condensado e especiarias, normalmente cardamomo. Vende-se em pequenas bancas e cafés por toda Doha, incluindo dentro do Souq Waqif, e é barato praticamente em todo o lado.

Posso beber álcool ao jantar em Doha?

Só em bares e restaurantes de hotéis licenciados, e apenas se tiver idade legal para consumir álcool. Não é vendido em supermercados ou souqs, e trazer o seu próprio álcool para o país não é permitido.

É verdade que não se pode comer em público durante o Ramadão?

Sim. Comer, beber e fumar em público durante as horas de luz do dia no Ramadão não é permitido, nem para visitantes nem para residentes. Muitos restaurantes fecham durante o dia e reabrem depois do pôr do sol.

Qual é uma boa primeira refeição para experimentar no Catar?

O machboos é a porta de entrada mais fácil - arroz especiado com frango, borrego ou peixe, amplamente disponível desde restaurantes locais simples a salas de jantar de hotéis.

Doha é só sobre comida catariana, ou há mais variedade?

Há muito mais variedade. Como a grande maioria dos residentes são expatriados, a cena gastronómica de Doha é dominada por cozinhas indiana, iraniana, filipina, levantina e outras cozinhas internacionais, ao lado dos pratos catarianos, especialmente em torno do Souq Waqif.

Onde posso encontrar luqaimat?

O luqaimat, as bolinhas de massa frita servidas com xarope de tâmara, vende-se em bancas por todo o Souq Waqif e em balcões de sobremesas por toda a cidade.

A água da torneira é segura para beber no Catar?

A água da torneira é dessalinizada e tratada, mas a maioria dos residentes e visitantes ainda opta por beber água engarrafada por hábito, mais do que por necessidade.