Que manger au Qatar : machboos, karak et une table très mélangée

Ma première assiette de machboos, et tout ce qui a suivi

Je l’admets : avant d’atterrir, je pensais que la cuisine qatarie serait difficile à trouver sous les couches de restaurants internationaux qui remplissent Doha. Ce n’est pas tout à fait vrai, mais ce n’est pas non plus toute l’histoire, et c’est la partie que j’aurais aimé qu’on me raconte avant mon premier voyage. La cuisine qatarie est bien réelle et mérite qu’on la cherche, mais l’histoire, bien plus grande et plus bruyante, de n’importe quelle soirée à Souq Waqif ou dans un food court de centre commercial, c’est l’ampleur des cuisines apportées par les communautés expatriées du pays.

Le machboos a été mon point de départ, et c’est encore le plat que je recommanderais en premier à un visiteur. C’est un riz épicé, généralement au poulet, à l’agneau ou au poisson, cuit avec un mélange d’épices chaud et superposé - imaginez cardamome, cannelle, citron séché, parfois du safran - qui donne au riz une couleur ambrée profonde et un parfum qui envahit toute la pièce. C’est proche du biryani dans l’esprit, mais plus sec et moins en sauce, et chaque famille, chaque restaurant, semble avoir sa propre version.

J’ai goûté des machboos qui penchaient vers le sucré avec des fruits secs par-dessus, et d’autres qui étaient presque entièrement tournés vers le citron séché. Je ne vais pas vous dire où trouver « le meilleur », parce que je ne pense pas que cette affirmation résiste à l’épreuve des faits - je dirai plutôt qu’il figure sur suffisamment de menus, des simples adresses locales aux restaurants d’hôtel, pour ne pas avoir à chercher longtemps.

Le harees est le plat que j’ai dû activement chercher, et il vaut la peine d’en connaître l’existence même si on ne tombe pas dessus par hasard. C’est une bouillie de blé et de viande longuement mijotée, battue jusqu’à devenir presque une pâte, douce et réconfortante plutôt que spectaculaire. Traditionnellement, il apparaît surtout pendant le Ramadan et lors d’occasions spéciales plutôt que comme un plat de restaurant du quotidien, alors ne soyez pas surpris s’il est plus difficile à trouver en dehors de ces périodes.

Les luqaimat sont le genre de plat dont on tombe facilement amoureux. Ce sont de petites boules de pâte frites, croustillantes à l’extérieur et moelleuses à l’intérieur, arrosées de sirop de dattes et parfois d’un peu de sésame. On en trouve partout, des stands du souq aux comptoirs à desserts, et c’est le genre de chose dont je me suis surpris à racheter « juste une dernière » plus d’une fois en me promenant dans les ruelles de Souq Waqif le soir.

Le karak, le café arabe et le rituel qui les entoure

S’il y a une boisson qui définit la vie quotidienne à Doha, c’est bien le karak - un thé noir corsé, du lait concentré et un mélange d’épices généralement construit autour de la cardamome, le tout bouilli ensemble plutôt que simplement infusé. C’est sucré, laiteux, et vendu dans de petits stands pour un prix vraiment modeste presque partout, des étals de karak en bord de route aux échoppes à l’intérieur de Souq Waqif. J’ai pris l’habitude de traiter une pause karak comme une pause café à la maison - une raison de s’asseoir dix minutes et de regarder la rue.

Le café arabe, le gahwa, est une tout autre chose et possède sa propre étiquette. Il est pâle, léger, très marqué à la cardamome, et servi dans de petites tasses sans anse, traditionnellement accompagné de dattes, souvent comme un geste d’hospitalité plutôt que quelque chose qu’on commanderait à emporter. Si on vous en propose dans un cadre plus traditionnel - un majlis, une réunion de famille, voire certaines expériences culturelles touristiques - un petit mouvement de la tasse vide est le signal habituel pour indiquer que vous en avez eu assez ; sinon, elle a tendance à être resservie indéfiniment. Je l’ai appris par accident et je ne l’ai jamais oublié depuis.

La table qui n’est pas seulement qatarie

Voici ce à quoi je ne m’attendais pas en arrivant : n’importe quel soir, la scène culinaire autour de moi ressemblait moins à « la cuisine qatarie » qu’à une carte vivante de qui habite le pays. La grande majorité des résidents de Doha sont des expatriés, et la nourriture le reflète directement. Les restaurants indiens et pakistanais, des simples cantines aux maisons de biryani élaborées, sont partout.

Les boulangeries et grillades iraniennes sont courantes et excellentes. Les cafés philippins, les stands de chawarma et de mezze levantins, les grillades turques, les comptoirs de kottu sri-lankais, les restaurants est-africains - c’est vraiment l’une des scènes culinaires les plus internationalement diverses que j’aie explorées, et se limiter à chercher la « cuisine locale » lors d’un voyage à Doha reviendrait à manquer l’essentiel de ce qui est réellement proposé.

Souq Waqif est le meilleur endroit pour voir cette diversité concentrée en une seule promenade, à côté des plats plus traditionnels qataris et du Golfe, et c’est là que j’enverrais quiconque manque de temps. Si vous préférez laisser quelqu’un d’autre s’occuper de l’orientation et des décisions de commande pour une première soirée, une promenade guidée en soirée à travers Souq Waqif, Lusail et The Pearl est une manière raisonnable de prendre ses repères avant d’explorer davantage par vous-même.

La nourriture apparaît aussi sur des excursions qui ne sont pas « à propos » de nourriture en premier lieu. Les camps du désert construits autour du dune bashing et d’une soirée dans le sable se terminent presque toujours par un barbecue sous les étoiles, et j’ai trouvé ce repas - aussi simple soit-il en général - l’un des plus mémorables de tout le voyage.

Si cette combinaison vous tente, le combiné safari dans le désert et visite de la ville de Doha ainsi que le circuit 3-en-1 ville, désert et nord du Qatar intègrent un repas du soir dans une journée plus longue. Pour une version nocturne qui mise davantage sur l’ambiance du camp du désert, le safari nocturne dans le désert avec visite de l’Inland Sea (Khor Al Adaid) suit le même principe.

Je ne vais pas citer de restaurants précis ni indiquer de prix ici - les menus changent, des adresses ouvrent et ferment, et une recommandation périmée est pire que pas de recommandation du tout. Ce que je dirai, en revanche, c’est qu’un véritable circuit gastronomique de Doha ou une balade gourmande et karak à Souq Waqif bien ciblée vous mèneront plus loin, plus vite, que d’errer au hasard, surtout lors d’un premier séjour.

Si vous préférez construire toute une soirée autour du repas, le tour d’horizon des expériences de dîner à Doha vaut le détour, et le souq d’Al Wakrah est une alternative plus calme et moins touristique à Souq Waqif si vous voulez voir un marché aux poissons en activité et de simples gargotes locales loin de la foule.

Une règle plus importante que n’importe quel plat : le Ramadan et le fait de manger en public

C’est le conseil pratique que je placerais avant toute recommandation de restaurant. Pendant le Ramadan, il est interdit de manger, de boire et de fumer en public pendant les heures de jour au Qatar, et cela s’applique aux visiteurs autant qu’aux résidents. Le Ramadan suit le calendrier lunaire islamique et avance d’environ onze jours chaque année, donc je ne vais pas lui donner de mois fixe - vérifiez les dates pour l’année de votre voyage.

Les horaires des restaurants et des commerces changent aussi : beaucoup ferment pendant la journée et ouvrent tard le soir à la place, et l’ambiance après le coucher du soleil, quand les familles se réunissent pour rompre le jeûne, compte vraiment parmi les moments les plus animés à vivre en ville. Si votre voyage chevauche cette période, lisez nos articles sur les règles du Ramadan pour les visiteurs et l’étiquette qatarie avant de partir, et gardez à l’esprit que le vendredi suit déjà des horaires différents à Doha même en dehors du Ramadan, puisque c’est le principal jour de prière.

L’alcool est un sujet à part qu’il vaut mieux connaître avant de planifier une soirée : il n’est pas vendu dans les supermarchés ni dans les souqs, seulement servi dans les bars et restaurants d’hôtels sous licence, et il n’est pas permis d’en apporter soi-même - y compris depuis le duty-free. Consultez les règles sur l’alcool au Qatar si cela concerne vos projets.

Si vous construisez un séjour plus long autour de la nourriture, de la culture et de la ville elle-même, notre itinéraire de deux jours pour une première visite laisse de la place à la fois pour une balade gourmande au souq et pour un vrai dîner assis, ce qui correspond à peu près à la façon dont je m’organiserais si je refaisais mon premier voyage.

FAQ cuisine à Doha : machboos, karak et sorties au restaurant

La cuisine qatarie est-elle épicée ?

Pas vraiment au sens du piment. Les plats qataris comme le machboos misent sur des épices chaudes et aromatiques - cardamome, cannelle, citron séché, safran - plutôt que sur le piquant, donc la plupart des plats sont doux à modérément épicés plutôt que relevés.

Qu’est-ce que le karak et où puis-je en essayer ?

Le karak est un thé noir corsé bouilli avec du lait concentré et des épices, généralement de la cardamome. Il est vendu dans de petits stands et cafés partout à Doha, y compris à l’intérieur de Souq Waqif, et il est peu coûteux presque partout.

Puis-je boire de l’alcool en dînant à Doha ?

Uniquement dans les bars et restaurants d’hôtels sous licence, et seulement si vous avez l’âge légal. Il n’est pas vendu dans les supermarchés ni dans les souqs, et il n’est pas autorisé d’en apporter avec soi dans le pays.

Est-il vrai qu’on ne peut pas manger en public pendant le Ramadan ?

Oui. Manger, boire et fumer en public pendant les heures de jour du Ramadan n’est pas permis, ni pour les visiteurs ni pour les résidents. De nombreux restaurants ferment pendant la journée et rouvrent après le coucher du soleil.

Quel est un bon premier plat à essayer au Qatar ?

Le machboos est la porte d’entrée la plus facile - un riz épicé au poulet, à l’agneau ou au poisson, largement disponible, des simples restaurants locaux aux salles à manger d’hôtel.

Doha se limite-t-elle à la cuisine qatarie, ou y a-t-il plus de variété ?

Il y a beaucoup plus de variété. Comme la grande majorité des résidents sont des expatriés, la scène culinaire de Doha est dominée par les cuisines indienne, iranienne, philippine, levantine et d’autres cuisines internationales aux côtés des plats qataris, en particulier autour de Souq Waqif.

Où puis-je trouver des luqaimat ?

Les luqaimat, ces boules de pâte frites servies avec du sirop de dattes, sont vendues dans les stands de tout Souq Waqif ainsi que dans les comptoirs à desserts de la ville.

L’eau du robinet est-elle potable au Qatar ?

L’eau du robinet est dessalée et traitée, mais la plupart des résidents et des visiteurs préfèrent tout de même boire de l’eau en bouteille par habitude plutôt que par nécessité.