Qué comer en Catar: machboos, karak y una mesa muy variada

Mi primer plato de machboos, y todo lo que vino después

Lo admito: antes de aterrizar, daba por hecho que la comida catarí sería difícil de encontrar bajo las capas de restaurantes internacionales que llenan Doha. No es exactamente así, pero tampoco es toda la historia, y esa es la parte que me hubiera gustado que alguien me contara antes de mi primer viaje. La cocina catarí es real y merece la pena buscarla, pero la historia más grande y ruidosa en cualquier noche en Souq Waqif o en el patio de comidas de un centro comercial es la enorme variedad de cocinas que han traído consigo las comunidades de expatriados del país.

El machboos fue mi punto de partida, y sigue siendo el plato que recomendaría a alguien que visita el país por primera vez. Es un plato de arroz especiado, normalmente con pollo, cordero o pescado, cocinado con una mezcla de especias cálida y compleja —piensa en cardamomo, canela, lima seca, a veces azafrán— que le da al arroz un color ámbar profundo y un aroma que llena toda la sala.

Se parece al biryani en espíritu, pero es más seco y menos caldoso, y cada familia, y cada restaurante, parece tener su propia versión. He probado machboos con un toque dulce de fruta seca por encima, y versiones centradas casi por completo en la lima seca. No voy a decirte dónde encontrar “el mejor”, porque no creo que esa afirmación resista el contacto con la realidad; lo que sí diré es que está en suficientes cartas, desde locales sencillos hasta restaurantes de hotel, que no hace falta buscar mucho.

El harees es el plato que tuve que buscar activamente, y merece la pena conocerlo aunque no te topes con él por casualidad. Es una especie de papilla de trigo y carne cocinada a fuego lento y triturada hasta casi convertirse en una pasta, suave y reconfortante en lugar de vistosa. Tradicionalmente aparece en Ramadán y en ocasiones especiales más que como plato habitual de restaurante, así que no te sorprendas si cuesta más encontrarlo fuera de esas fechas.

El luqaimat es fácil de amar desde el primer bocado. Son pequeñas bolas de masa fritas, crujientes por fuera y blandas por dentro, rociadas con sirope de dátil y a veces un poco de sésamo. Se venden por todas partes, desde puestos en el souq hasta mostradores de postres, y son el tipo de cosa de la que me pillé comprando “una más” varias veces mientras paseaba por los callejones de Souq Waqif al anochecer.

El karak, el café árabe y el ritual que los rodea

Si hay una bebida que define la vida cotidiana en Doha, es el karak: té negro fuerte, leche condensada y una mezcla de especias construida normalmente en torno al cardamomo, todo hervido junto en lugar de simplemente infusionado. Es dulce, cremoso y se vende en pequeños puestos por un precio realmente modesto en casi cualquier sitio, desde chiringuitos de karak junto a la carretera hasta puestos dentro de Souq Waqif. Cogí la costumbre de tratar una parada de karak como trataría una pausa para el café en casa: una excusa para sentarme diez minutos y observar la calle.

El café árabe, gahwa, es algo completamente distinto y viene con su propia etiqueta. Es pálido, ligero, con mucho cardamomo, y se sirve en tazas pequeñas sin asa, tradicionalmente junto con dátiles, a menudo como gesto de hospitalidad más que como algo que pedirías para llevar. Si te lo ofrecen en un entorno más tradicional —un majlis, una reunión familiar, incluso alguna experiencia cultural pensada para turistas—, un pequeño movimiento de la taza vacía es la señal habitual de que ya has tomado suficiente; de lo contrario, tienden a seguir rellenándola. Lo descubrí por accidente y no se me ha olvidado desde entonces.

La mesa que no es solo catarí

Esto es lo que no esperaba al llegar: cualquier noche, la escena gastronómica a mi alrededor se sentía menos como “cocina catarí” y más como un mapa en vivo de quién vive en el país. La gran mayoría de los residentes de Doha son expatriados, y la comida lo refleja directamente. Los restaurantes indios y pakistaníes, desde cantinas sencillas hasta elaboradas casas de biryani, están por todas partes.

Las panaderías y parrillas iraníes son comunes y excelentes. Cafés filipinos, locales levantinos de shawarma y meze, parrillas turcas, puestos de kottu de Sri Lanka, restaurantes de África oriental: es sin duda una de las escenas gastronómicas más diversas internacionalmente que he probado, y plantear un viaje a Doha como una simple búsqueda de “comida local” significaría perderse la mayor parte de lo que realmente hay.

Souq Waqif es, sin duda, el mejor lugar para ver esta variedad concentrada en un solo paseo, junto a los platos cataríes y del Golfo más tradicionales, y es adonde enviaría a cualquiera que ande corto de tiempo. Si prefieres que alguien más se encargue de la orientación y de las decisiones a la hora de pedir en tu primera noche, un paseo nocturno guiado por Souq Waqif, Lusail y The Pearl es una manera razonable de situarte antes de seguir explorando por tu cuenta.

La comida también aparece en tours que no son “sobre” comida en principio. Los campamentos en el desierto construidos en torno al dune bashing y una tarde en la arena casi siempre terminan con una cena barbacoa bajo las estrellas, y esa comida —por sencilla que suela ser— resultó una de las más memorables de todo el viaje.

Si esa combinación te atrae, tanto el combo de safari por el desierto y tour por la ciudad de Doha como el tour 3 en 1 de ciudad, desierto y norte de Catar incorporan una cena a un día más largo. Para una versión nocturna que se centra más en el ambiente del campamento en el desierto, el safari nocturno por el desierto con visita al Mar Interior (Khor Al Adaid) sigue el mismo patrón.

No voy a nombrar restaurantes concretos ni a dar precios aquí: las cartas cambian, los locales abren y cierran, y una recomendación desactualizada es peor que ninguna. Lo que sí diré es que un buen tour gastronómico por Doha o un paseo gastronómico centrado en Souq Waqif y el karak te llevarán más lejos, más rápido, que deambular y adivinar, sobre todo en una primera visita.

Si prefieres organizar toda una velada en torno a la comida, el repaso de experiencias gastronómicas nocturnas en Doha merece un vistazo, y el souq de Al Wakrah es una alternativa más tranquila y menos turística a Souq Waqif si quieres ver un mercado de pescado en funcionamiento y locales sencillos lejos de las multitudes.

Una norma que importa más que cualquier plato: el Ramadán y comer en público

Este es el consejo práctico que pondría por delante de cualquier recomendación de restaurante. Durante el Ramadán, comer, beber y fumar en público durante las horas de luz no está permitido en Catar, y esto se aplica a los visitantes tanto como a los residentes. El Ramadán sigue el calendario lunar islámico y se adelanta unos once días cada año, así que no voy a darte un mes fijo: consulta las fechas del año en que viajes.

Los horarios de restaurantes y comercios también cambian: muchos locales cierran durante el día y abren hasta tarde por la noche, y el ambiente después de la puesta de sol, cuando las familias se reúnen para romper el ayuno, es sin duda uno de los momentos más animados para estar en la ciudad. Si tu viaje coincide con él, lee sobre las normas del Ramadán para visitantes y la etiqueta catarí en general antes de ir, y ten en cuenta que los viernes ya tienen un horario distinto incluso fuera del Ramadán, ya que es el principal día de oración.

El alcohol es un asunto aparte que conviene conocer antes de planear una salida nocturna: no se vende en supermercados ni souqs, solo se sirve en bares y restaurantes de hoteles con licencia, y no está permitido traer el tuyo propio, ni siquiera comprado en la tienda libre de impuestos. Consulta las normas sobre el alcohol en Catar si esto afecta a tus planes.

Si estás organizando una estancia más larga en torno a la comida, la cultura y la ciudad en sí, nuestro itinerario de dos días para primera visita deja espacio tanto para un paseo gastronómico por el souq como para una cena tranquila y sentada, que es más o menos como lo plantearía si volviera a hacer mi primer viaje.

Preguntas frecuentes sobre la comida en Doha: machboos, karak y salir a comer

¿Es picante la comida catarí?

No, no en el sentido del picante por chile. Los platos cataríes como el machboos se apoyan en especias cálidas y aromáticas —cardamomo, canela, lima seca, azafrán— más que en el picor, así que la mayoría de los platos son suaves o moderadamente especiados en lugar de fuertes.

¿Qué es el karak y dónde puedo probarlo?

El karak es té negro fuerte hervido con leche condensada y especias, normalmente cardamomo. Se vende en pequeños puestos y cafés por todo Doha, incluido dentro de Souq Waqif, y es económico en casi cualquier sitio.

¿Puedo tomar alcohol con la cena en Doha?

Solo en bares y restaurantes de hoteles con licencia, y solo si tienes la edad legal para beber. No se vende en supermercados ni souqs, y no está permitido traer el tuyo propio al país.

¿Es cierto que no se puede comer en público durante el Ramadán?

Sí. Comer, beber y fumar en público durante las horas de luz en Ramadán no está permitido, ni para visitantes ni para residentes. Muchos restaurantes cierran durante el día y vuelven a abrir después de la puesta de sol.

¿Cuál es una buena primera comida para probar en Catar?

El machboos es la puerta de entrada más fácil: arroz especiado con pollo, cordero o pescado, disponible tanto en restaurantes locales sencillos como en comedores de hotel.

¿Doha se limita a la comida catarí, o hay más variedad?

Hay mucha más variedad. Como la gran mayoría de los residentes son expatriados, la escena gastronómica de Doha está dominada por cocinas internacionales indias, iraníes, filipinas, levantinas y de otros orígenes junto a los platos cataríes, especialmente alrededor de Souq Waqif.

¿Dónde puedo encontrar luqaimat?

El luqaimat, las bolas de masa fritas servidas con sirope de dátil, se vende en puestos por todo Souq Waqif y en mostradores de postres por toda la ciudad.

¿Es segura el agua del grifo en Catar?

El agua del grifo está desalinizada y tratada, pero la mayoría de residentes y visitantes prefieren beber agua embotellada por costumbre más que por necesidad.